Канун Иванова дня считался серединой сезона тепла, от мая до осени. В Ольстере стояла необычайно солнечная погода. Кайрен Девере утром отправился из Эрн-Рока в Меллоу-Корт, чтобы проверить, как идут дела в отцовском поместье, и очень удивился при виде своей сестры, леди Колин Келли, хорошенькой молодой женщины с темными, как у брата, волосами и красивыми синими глазами.

— Когда ты приехала? — спросил он, целуя ее.

— Мама написала, чтобы я присмотрела за тобой, — с улыбкой ответила она. — А ты где был, Кайрен? Я здесь уже три дня, а тебя все нет, и слуги только таинственно переглядываются. Мама никак не может пережить отказ герцога, хотя уже планирует женитьбу Уилли на Эмили Энн. Утверждает, что Уилл приходит в себя, а это значит, что она наконец сумела согнуть его в дугу. Кстати, леди Линдли действительно так ужасна, как утверждает мама?

— Фортейн Линдли независима, упряма, умна, образованна и прекрасна, — объяснил Кайрен. — Она сделала бы Уилли совершенно несчастным, ибо он скоро обнаружил бы, что разрывается между женой и матерью. К счастью, Фортейн это осознала и достаточно мягко дала понять, что не намерена выходить за него замуж.

— Похоже, ты неплохо ее знаешь, старший братец, — мягко заметила Колин, хотя глаза ее сверкнули любопытством.

— Я женюсь на ней, Колин, — признался он.

— О, Кайрен! — охнула она, прижимая руку к сердцу. Кайрен обнял сестру за плечи.

— Знаю, Колин, знаю. Мы с Фортейн влюбились друг в друга. Ни леди Джейн, ни Уилли не простят нам подобного легкомыслия. Но кто властен над своим сердцем? К собственному величайшему потрясению, я обнаружил, что любовь побеждает все.

— Мама мечтала о Магуайр-Форде с той самой минуты, как узнала от преподобного Стина, что герцогиня отдает его в приданое дочери. Украсть такую добычу у нее из-под носа — оскорбление, которого она никогда тебе не простит.

— Но Фортейн не понравилась ей с самой первой встречи, и она делала все, чтобы отвратить от нее Уилли, — возразил Кайрен.

— Да, но пойми, что она должна почувствовать, узнав, что Магуайр-Форд, поместье куда более обширное и процветающее, чем Меллоу-Корт, достанется тебе, да еще после того, как богатая наследница отвергла Уилли! Если мама заставила отца изменить завещание в пользу Уилли только потому, что ты остался католиком, неужели воображаешь, будто она спокойно отнесется к тому, что ты выхватил богатую усадьбу прямо у нес из-под носа?

— Магуайр-Форд принадлежит не Фортейн, — возразил Кайрен, — а ее матери, герцогине Гленкирк. Та отдала бы его дочери только в случае ее свадьбы с протестантом. Леди Лесли не глупа, Колин. Мы с Фортейн уедем в Англию, а оттуда, возможно, отправимся в Новый Свет. Так или иначе, мы нигде не чувствовали себя дома.

— Но почему бы тебе попросту не обратиться в протестантство? — осведомилась Колин. — Подумай, если бы Фортейн удалось привести в лоно церкви заблудшую овцу, как обидно было бы маме, после стольких лет стараний!

— Ты знаешь, почему я этого не сделал, — спокойно обронил брат.

— Кайрен, наша мать уже двадцать семь лет как лежит в могиле. Ты доказал свою верность и любовь. Пойми, мне подумать страшно, что ты можешь покинуть Ирландию! Мы никогда больше не свидимся! Не будь у тебя портрета мамы, ты к этому времени даже не помнил бы ее лица, — в отчаянии бормотала Колин.

— Она была похожа на тебя, милая, — с трогательной простотой ответил он. — Красавица с синими глазами и волосами цвета воронова крыла. Ей было всего двадцать лет, когда она умерла, рожая тебя. Я не виню тебя за это несчастье. Через два года отец снова женился. Мойра во всем старалась угодить ему, чтобы сохранить его любовь, поэтому и приняла католичество. Ты была слишком мала, чтобы понять, что делаешь. Я же принял решение много лет назад и не вижу причин его менять.

— Но ты даже не слишком набожен! — вскричала сестра. — Не понимаю, почему ты так держишься за свою веру.

— Поедем со мной в Эрн-Рок. Познакомишься с Фортейн, — предложил брат. — Лесли очень гостеприимны.

— Нет, — покачала головой Колин. — Иначе придется открыть маме, что ты задумал, а мне этого не хочется. Пойми, леди Джейн — единственная мать, которую я знала. Она никогда не делала различия между нами и родными детьми. И пусть я разочаровала ее, выйдя замуж за ирландского протестанта, а не за англичанина, все же она не отреклась от меня. Даже Мэри ее любит. Ты единственный из всех нас, кто не смог с ней поладить.

— Но ты вернешься домой, — уговаривал он, — и не увидишь мачеху до самой женитьбы Уилла. К этому времени всем станет известно о том, что мы с Фортейн решили обвенчаться. Мачеха не будет знать, то ли радоваться тому, что заполучила в невестки Эмили Энн, то ли горевать из-за потери Магуайр-Форда и злиться на меня. Поверь, ей и в голову не придет спросить, виделась ли ты с семейством Лесли, когда ездила в Ольстер. Скорее предположит, что я коварно скрыл от тебя свои замыслы, иначе ты непременно бы донесла ей. Ты всегда оставалась такой милой и доброй, Колин! Мачеха никогда не заподозрит тебя в хитрости. — Он лукаво улыбнулся младшей сестре, но, тут же вновь став серьезным, продолжал:

— Возможно, эта наша встреча последняя, Колин. Другой возможности познакомиться с Фортейн у тебя не будет. Я хочу, чтобы ты получше узнала девушку, которой предстоит стать моей женой. Ты моя любимая сестра. Последний подарок мамы семье.

— Будь ты проклят, Кайрен! — всхлипнула Колин. — У тебя язык, как у самого сатаны. Так и быть, я поеду и познакомлюсь с твоей девушкой, а потом затворюсь в своем доме и буду прятаться от мамы. Она вернется домой после праздника урожая, потому что свадьба Уилли назначена на день святого Михаила.

— Мне требуется несколько часов, чтобы проверить счетные книги, — объяснил Кайрен. — Переночуем, а утром отправимся в Магуайр-Форд.

— Я сделаю вид, будто отправляюсь домой, — решила Колин, — иначе слуги насплетничают маме, что я была у Лесли. Тебе все равно, конечно, но для меня это важно.